十二经脉的定型说法,有一个演变过程。马王堆出土帛书《足臂十一脉灸经》、《阴阳十一脉灸经》则是其演变轨迹。
十一经脉是“天六地五”(属天人相应体系)推演之结果。“天六地五”思想,春秋时期则有,如《国语·周语下》云:“天六地五,数之常也。经之以天,纬之以地。”《左传·昭公元年》云:“天有六气,降生五味,发为五色,徵为五声……六气曰阴、阳、风、雨、晦、明也。”汉时沿袭并认为是天数(道),如《汉书·律历志上》云:“《传》曰:‘天六地五’,数之常也;‘天有六气,降生五味’。夫五六者,天地之中合,而民所受以生也。故日有六甲,辰有五子,十一而天地之道毕,言终而复始。”董仲舒《春秋繁露》云:“人之形体,化天数而成。”不如此则违背天意,或遭天谴。故人有五脏六腑十一经脉以应之。脏腑之名称,虽源于古代粗浅的实体解剖,但脏五腑六实由“天六地五”推演而来。
十二经脉亦是天人相应(属阴阳说)以应十二月的推演结果,由一阴一阳演变为三阴三阳而来。赵洪钧说:“经脉由十一变为十二,毫无疑问受‘天人相应’思想指导。《内经》反复说十二经‘合之十二月、十二辰、十二节、十二时’等等。‘天人相应’经董仲舒大发挥并与阴阳五行合流,其影响开始无孔不入,波及一切学术和迷信术数。由十一经变为十二经,理应在此时或稍后。要冲破五脏说,硬加一个心包,没有很强烈的哲学思想激发是不可能的。”(《内经时代》)
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